上世纪80年代，通用汽车公司在技术上上了一课，当时它复制了日本汽车制造商使用机器人的做法，但没有复制其他任何东西。通用汽车认为，在技术方面的大规模资本投资是日本汽车供应链成功的关键因素，因此花了数十亿美元购买了数百个工业机器人。管理层声称，自动化程度的提高将显著提高生产率。相反，机器人坏了，开始给自己喷漆，打破挡风玻璃，甚至把凯迪拉克工厂的门焊接关闭。
然而，除了生产延误和修复这些任性的机器人所需的昂贵维修费用之外，通用汽车还忽略了一个关键问题。日本汽车制造商认为机器人只是更大供应链设计的一个元素。通用汽车的竞争对手之所以成功，不是因为技术上的灵丹妙药，而是因为他们设计了一个运营计划，将以客户为中心的产品设计转化为一个简化的、灵活的、自我改进的供应链。
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