亚马逊机器人挑战赛，仓库自动化和过期燕麦棒

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最近，我和塔吉特百货的一位客服主管通了电话，向他解释说，我在网上订购的燕麦棒已经连续第三次过期了。如果你没有听说过燕麦棒，它们的营养成分令人印象深刻，味道也很好(毕竟，我用了三次过期的燕麦棒才不再买它们)。但有一个问题。

随着过期日期的临近，巧克力棒变得越来越难咬。它们还含有鱼油，所以巧克力棒吃起来也越来越有鱼腥味。如果你是一个对保质期不挑剔的人，你可以强迫自己吃巧克力棒——就像我试过的那样——但这样你就有折断牙齿的风险。这是有效期没有回旋余地的一种情况。

所以我向主管解释了这一切，他把这归咎于仓库的机器人。

过期食品在商店货架上停留并不是一个新现象，所以指责机器人是不公平的。起初，我脑海中浮现出机器人在塔吉特(Target)的仓库里嗖嗖地从一个货架飞到另一个货架，挑选和包装商品，忘记检查保质期——这是拟人化的经典例子。

当我们在网上购物时，我们看到的是网站用户界面，然后是包装好的商品(在塔吉特百货的例子中，是轻压碎的)。所有的最近的头条新闻亚马逊、塔吉特和其他大型零售商将机器人引入他们的物流中心，仓库里到底发生了什么?机器人正在把我们的订单打包吗?事实证明，在我们拥有完全自主的机器人作为仓库工人之前，这项技术还有很长的路要走。

马歇尔·赫伯特博士是卡内基梅隆大学机器人研究所的计算机科学教授，他说，简单的履行中心职责，即运输和包装物体，仍然是一个具有挑战性的机器人问题。

赫伯特说:“(机器人需要有)操纵物体的能力，抓住它们，物体的形状和大小不同。这些物品都很脆弱。”

人类本能地知道如何根据物体的大小、重量、形状和材料来把握它，这些特征我们只需要看一眼就能分辨出来。我们知道拿薯片时不要像拿5磅哑铃那样握着。或者我们可以从角落里捡起那袋薯片，以免压碎里面的东西。

虽然这种知识对人类来说是天生的，但它对机器人提出了两个问题，它们必须通过编程来识别物体(或拥有“视觉”)并适当地拾取它们。

赫伯特说:“基本上，(它)能够处理各种各样的物体和材料。”“我们在识别物体方面做得很好。当我说我们做得很好时，这表明我们做得还不够完美，所以我们再次看到，在达到满足(中心的目标)的可靠性和性能水平之前，我们还有很长的路要走。”

即使是亚马逊，从2014年开始在仓库中使用尖端机器人，仍然依赖人类工人将商品从货架上取下并包装，作为《连线》杂志报道．电子商务巨头亚马逊的子公司亚马逊机器人公司最近举行了第三届年度亚马逊机器人挑战赛，由全球16支团队设计的机器人参加了识别各种物体、拾取、移动和放置物体的比赛。

这些物品从剪刀、书到酒杯无所不包。车速加分，产品损坏扣分。来自昆士兰科技大学的一个澳大利亚团队最终赢得了包括采摘和装载在内的联合任务冠军。

来源:亚马逊机器人

可靠和快速的订单履行是亚马逊如此成功的原因之一。自主机器人劳动力可以进一步加快这一过程，降低劳动力成本。难怪亚马逊机器人公司表示，他们的目标是“加强工业和学术机器人社区之间的联系”。赫伯特说，卡内基机器人学院的“相当多”的学生毕业后都进入了企业界。

即使你能开发出最先进的机器人，但将其用于商业用途是另一回事。今年6月，Alphabet Inc.宣布将出售波士顿动力公司(Boston Dynamics)，这家公司生产令人惊叹的敏捷机器人类人机器人．虽然机器人可以在雪地里移动，跨越四英尺的障碍，这很酷，但你到底应该用它做什么呢?

赫伯特说:“当你看到高度实验性的机器人类型时，这绝对是一个问题。”他解释说，物流中心的机器人成本要低得多，而且可以大规模生产。自动机器人大规模取代人类仓库工人的情况不太可能很快发生。

赫伯特说:“更有趣的事情将是看看机器人如何与人类工人一起工作。”“我认为总是会有专门为人类工作的行动。在可预见的未来很长一段时间内，我们都需要一定程度的灵活性和决策能力。”

“当前仓库的一个问题是自动化部分经常与人工部分分离，”他继续说道。“例如，机器人在人类通常不存在的地方工作。这是一个主要的限制。在未来，我们希望看到的是一种匹配的集成，机器人与人类在同一个工作空间中一起移动。

“这在某种程度上是可以做到的，但这仍然是一个非常困难的命题，即使是在安全问题上，在同步等方面。我认为这将带来巨大的不同，这是机器人领域的一种趋势，即摆脱自动化角色和人类角色之间的分离。”